Magisch realisme - dat is de term die je steeds weer tegenkomt in besprekingen van de Amerikaanse speelfilm Beasts of the Southern Wild, het debuut van de Amerikaanse regisseur Benh Zeitlin, en die kwalificatie is heel begrijpelijk. De film vertelt van de belevenissen van het zesjarige meisje Hushpuppy dat met haar vader in een door wind en zeewater bedreigd kustgebied woont, ‘the Bathtub’ geheten. The Bathtub met zijn bos en zijn kreken wordt bevolkt door outcasts, die in caravans, krotten en andere schamele behuizingen wonen. Het is een wat anarchistische bende, waartussen het meisje opgroeit als een soort Pippi Langkous. Haar moeder is weg, haar vader vaak ook, dus het grootste gedeelte van de tijd moet ze het zelf maar zien te rooien. Hushpuppy heeft zo haar eigen kijk op de wereld, samengesteld uit pragmatische waarheden en mythische verzinsels: ze gelooft in een grote overstroming die alles zal wegvagen, en die de weg zal vrijmaken voor de terugkeer van de oerossen - dat soort dingen.

Nadat er het een en ander gebeurd is in the Bathtub - het is leuker om dat allemaal niet te weten als je de film nog gaat zien - gaat Hushpuppy op zoek naar haar moeder, en treedt uiteindelijk stoer en zelfbewust - de vergelijking met Pippi Langkous dringt zich weer op - de toekomst tegemoet.

De film werd op festivals met prijzen overladen, en dat is heel begrijpelijk. Het verhaal is een prachtig verteld en aansprekend modern sprookje waarin een dappere kleine mens al zoekende naar houvast en een doel ofzoiets de boze buitenwereld overleeft. De decors en landschappen zijn bijzonder, en er zitten prachtige beelden in de film. Maar het indrukwekkendst is misschien wel Quvenzhané Wallis, tijdens de opnames maar zes jaar oud. Ze speelt de rol van Hushpuppy onwaarschijnlijk naturel, en blijft de hele film lang geloofwaardig, terwijl ze toch in bijna iedere scène aanwezig is. En behalve dat ze kan acteren is ze ook nog quite a character, met ‘a smile to charm fish out of the water and a scowl so fierce it can stop monsters in their tracks’. Wat mij betreft geven ze haar een Oscar.

Beasts of the Southern Wild is vanaf vandaag in de Nederlandse filmtheaters te zien.