Stelling: ‘een film is in beginsel slecht, tot het tegendeel bewezen is’. Deze keer: Wanneer het martial arts-genre niet serieus wordt genomen en de zoveelste post-modernistische make-over krijgt, rest er slechts een traan voor een eens zo glorieus genre.

De toets: Na eerst een lange lijst van films te hebben genoemd die we niet te zien zouden krijgen (‘Land Of The Dead’, ‘Batman Begins’, ‘Fantastic Four’, ‘The Cat In The Hat’), kondigde Mr. Horror de film die we wél zouden gaan zien aan met de woorden: “Als jullie de eerst vijf minuten hebben gezien zullen jullie denken, wat een nepper, maar na afloop zul je moeten bekennen dat je nog nóóit zoiets gezien hebt.” En aldus bekenden wij.
Wie ‘Shaolin Soccer’heeft gezien, weet ongeveer wat-ie van regisseur en acteur Stephen Chow kan verwachten: sublieme martial arts met zwaar cartooneske elementen. Bruce Lee meets Looney Tunes zeg maar, al doet zo’n omschrijving geen recht aan het spektakel dat u voorgeschoteld krijgt in ‘Kung Fu Hustle’ (originele Hong Kong-titlel: ‘Gong fu’). Chow speelt Sing, een man van twaalf kruimeldiefstallen en dertien ongelukken, die zich uitgeeft voor een lid van de gevreesde Axe Gang. De kijker weet dat dat niet zo’n heel slim idee is, want in de openingsscene hebben we de bende dan al leren kennen als een uiterst wreed en gewetenloos stel bijlslingerende psychopaten. Sing raakt aldus betrokken bij een strijd tussen de Axe Gang en de kleurrijke bewoners van een arme wijk, die niet zo maar over zich heen laten lopen. Niets is wat het lijkt, wanneer onder meer een nichterige kleermaker en een sullige echtgenoot zich tot ware martial arts-experts ontpoppen, en ook Sing onvermoede kanten heeft. De sublieme vondsten in deze schitterend vormgegeven en inventief geregisseerde film variëren van huurmoordenaars met dodelijke koto’s tot dikke huisvrouwen die over een vernietigend stemgeluid blijken te beschikken (in de film aangeduid als ‘de Leeuwenbrul’), en de verwijzingen naar andere films beperken zich nu eens niet tot ‘The Matrix’en ‘Crouching Tiger, Hidden Dragon’, maar strekken zich uit naar ‘The Shining’ en ‘Gangs Of New York’. Chow verstaat de kunst om een spoof te maken die geen spoof is, maar een pracht van een eerbetoon aan alle films die Chow gemaakt hebben tot wat hij nu is: een actieregisseur met een hoogstpersoonlijke visie en flair. ‘Kung Fu Hustle’ is een verrassingsfilm in elke betekenis van het woord. ‘Kung Fu Hustle’ is vanaf 14 juli in de Nederlandse bioscopen te zien.